中国中欧及北美银杏树又名白果树,古又称鸭脚树或公孙树。它是世界上十分珍贵的树种之一,是古代银杏类植物在地球上存活的唯一品种,因此植物学家们把它看做是植物界的“活化石”,并与雪松、南洋杉、金钱松一起,被称为世界四大园林树木。我国园艺学家们也常常把银杏与牡丹、兰花相提并论,誉为"园林三宝",并把它尊崇为国树。据研究,银杏类起源于石炭纪(3.45亿年)、银杏目起源于二叠纪(2.5亿年)以前,银杏属则起源于1.9亿年前的侏罗纪早期。现存的银杏其历史可追溯到万年以前的古新世(第三纪早期)。到了白垩纪后期及新生代第三纪银杏逐渐由盛变衰,第四纪冰川之后,在中欧及北美等地的银杏全部灭绝,只在我国保存一种。银杏的价值不仅在于它能跨越有史时期”而生存下来,更重要的是它能在这漫长的地质时期”保持该物种的遗传稳定。
原产地中国银杏又名白果或公孙树。为裸子植物门银杏纲(目)中繁衍至今的唯一生存种。这类植物最早发生在古生代二叠纪,至中生代三叠纪和侏罗纪,种类繁盛,遍布世界各地,新生代衰退,第四纪冰期后仅孑遗银杏一种,特产于中国。银杏为落叶乔木,多分枝,有长枝和短枝。叶片扇形,具多数平行二叉状细脉。雌雄异株,球花生于短枝顶端叶腋,具长梗;种子核果状,具长柄,下垂;外种皮肉质,成熟时橙黄色;中种皮骨质,乳白色;胚乳丰富。银杏残遗于中国,栽培历史悠久,早在唐代由中国传到日本。再从日本传到欧洲、美洲。中国广为栽培,北至沈阳,南达广州,东起沿海各省,西至甘肃南部及横断山脉东缘海拔或米以下。各地寺庙、名胜古迹常有栽培数百年至千年以上的大树。