多肉植物是指植物的根、茎、叶三种营养器官中至少有一种是肥厚多汁并且具备储藏大量水分功能的植物。其至少具有一种肉质组织,这种组织是一种活组织,除其他功能外,它能储藏可利用的水,在土壤含水状况恶化、植物根系不能再从土壤中吸收和提供必要的水分时,它能使植物暂时脱离外界水分供应而独立生存。多肉植物是指植物的根、茎、叶三种营养器官中至少有一种是肥厚多汁并且具备储藏大量水分功能的植物。其至少具有一种肉质组织,这种组织是一种活组织,除其他功能外,它能储藏可利用的水,在土壤含水状况恶化、植物根系不能再从土壤中吸收和提供必要的水分时,它能使植物暂时脱离外界水分供应而独立生存。有时候人们喜欢把这类植物称为沙漠植物或沙生植物,这是不太确切的。多肉植物确实有许多生长在沙漠地区(包括仙人掌科、番杏科、景天科、大戟科、夹竹桃科、独尾草科、天门冬科等50多个科的部分植物),但却不是都生长在沙漠,沙漠里也还生长着许多不是多肉植物的植物。由于长期适应干旱环境的结果,仙人掌类和多肉植物的营养器官发生了非常大的变化,原本的叶片在大多数仙人掌类植物中已退化为针状叶,在大戟科多肉植物中也常仅成痕迹或早落;但在其他大多数科的多肉植物中仍存在,只是已程度不同的肉质化了;茎在仙人掌类中不仅已代替叶成为进行光合作用的主要器官,而且由于变化万千使其具极高的观赏性。但很多其他科的多肉植物茎却不存在或仅具极短的茎。此外,仙人掌类还具有独特的器官刺座。因此,在叙述形态时必须将仙人掌类单独列出,以便于叙述。具有景天酸代谢途径的植物多为多肉质植物,它们在夜间通过开放的孔吸收CO₂,然后借助PEP羧化酶与磷酸烯醇式丙酮酸结合,形成草酰乙酸,再在苹果酸脱氢酶(NADPH)作用下还原成苹果酸,进入液泡并累计变酸(从pH5~3);第二天光照后苹果酸从液泡中转运回细胞质和叶绿体中脱羧,释放CO₂被RuBP吸收形成碳水化合物。贮水组织主要在叶部。茎一般不肉质化,部分茎稍带木质化。按生境干旱程度的不同,叶的肉质化程度有所区别。不太干旱的地区原产的种类叶较大较薄。如番杏科的花蔓草的原产地南非纳塔尔省,由于比起南非其它地区较为湿润,花蔓草的形态因此具有较大较薄的叶,株形为蔓生,形态和一般草花区别不大。随着环境趋向干旱,当地多肉植物的茎越来越短、叶质越来越厚;而一些分布于极度干旱地区番杏科种类,整个植株只由一对或两对叶组成,茎已全部消失,叶则高度肉质化
一、睡布袋
睡布袋是葫芦科睡布袋属的多年生旱生植物,肉质块根,茎块部分外露在地表面,直径能达1米,看上去像一块表面圆滑的大石头,近看又酷似随手扔在一旁的大布袋子。
二、酒瓶兰
龙舌兰科,酒瓶兰属观叶常绿小乔木。其地下根肉质,茎干直立,状似酒瓶;膨大茎干具有厚木栓层的树皮,呈灰白色或褐色。老株表皮会龟裂,状似龟甲,颇具特色。叶线形,全缘或细齿缘,软垂状,开花白色。
三、龟甲龙
龟甲龙的半圆形茎干酷似“龟甲”,而细长的蔓生茎又像“龙”,“龟甲龙”之名也因此而得。龟甲龙是茎干状多肉植物的代表物种,具有很高的知名度,多肉植物爱好者可盆栽观赏,植物园也可作为珍奇植物用于布置沙漠植物温室。
四、天马空
夹竹桃科棒棰树属植物。原产南非开普省东部。肉质矮灌木,具粗大的肉质根,茎基膨大,直径15厘米,在原产地大半埋入地下,地上部分表皮黄褐色很粗糙,膨大的茎基肉质较柔软。
五、锦珊瑚
大戟科麻疯树属茎干类多肉植物,原产美国和墨西哥,喜温暖、干燥和阳光充足的环境,耐干旱,稍耐半阴,忌积水。作为大戟科植物,其植株含有有毒的白色汁液。其球状茎浑圆古朴,与绿色的叶片相映成趣,是茎干状多肉植物的代表品种之一,盆栽观赏古色古香,颇具自然情趣。
睡布袋的产地在南非东部的肯尼亚和坦桑尼亚。生长分布的区域受到印度洋暖流和大西洋寒流的影响,季节刚好和我国相反。当年的12月到次年的2月份为夏季,年平均气温在20℃左右。