雪莲通常生长在高山雪线以下。气候多变,冷热无常,雨雪交替,最高月平均温35℃,最低月平均温l921℃,年降水量约800毫米,无霜期仅有50天左右。土壤以高山草甸土为主,有机质含量为8.511%,含氮量4.510%。由于环境条件恶劣,一般植物难以生长,只有少数耐寒、耐低温的苔草属Carexspp.,嵩草属.和各种高山多年生草本植物与之伴生。雪莲在这种高山严酷条件下,生长缓慢,至少45年后才能开花结果。但是,由于生长期短,它能在较短的时间内迅速发芽、生长、开花和结果。花期7月,果期8月。
雪莲果在冬季成熟,雪莲果是长日照作物,在长日照条件下促进生长和开花,但不结种籽,以块种无性繁殖为主。
雪莲果,菊薯的别称,在中国四川被称作“万根苕”,是一种菊科多年生草本植物,原产于南美洲的安地斯山脉。安地斯山脉的居民栽种这种植物做为根茎类蔬菜食用,菊薯的块根含有丰富的水分与果寡糖,尝起来既甜又脆,也可以当做水果食用。在台湾的市场里,商贩以“地下水果”或“天山雪莲”的名称,来贩卖菊薯的块根,实际上,菊薯和雪莲花是两种不同的植物。
到10月前后,植株茎尖的束状的花朵开始凋谢,叶片开始黄化即开始采挖果实,南方可以留在地里越冬,随时采挖出售,北方应在霜冻前采挖后入窖贮存,好像红薯一样保存,茎杆可做优质饲料,叶片和花朵具有很高的营养价值,可晒干泡茶或加工再利用,一般每株产果实3公斤,最高株产10公斤,亩产达—公斤。
雪莲花,又名雪芝、雪里花、雪荷花,民间认为产於天山峰顶的雪莲花品质最好,所以多强调「天山雪莲」。国内中草药专家、中国医药学院邱年永教授表示,雪莲花生长於新疆、西藏等地区高山终年积雪的地方,五年开一次花,七~八月为花期。清代《本草纲目拾遗》记载,雪莲花产於伊犁西北及金川等大寒之地。雪莲花雌雄同生,或同地近处群生,古人记载「雪莲生西藏,藏中积雪不消,暮春初夏生於雪中,状如鸡冠,花叶逼肖荷花.雌雄相并而生,雌者花圆,雄者花尖,色深红。」古人观察发现雪莲花的形态、大小各异,认为是因为产地不同,根据现代植物分类,雪莲花为菊科凤毛菊属植物,种类很多,中国大陆就有五十多种。做为药物使用的雪莲花,约有下列五种大苞雪莲花(具毒性)、绵头雪莲花、水母雪莲花、毛头雪莲花、西藏雪莲花。中医认为,雪莲花性味甘、苦、温,入肝、脾、肾经。根据古籍记载,雪莲花的功效包括「浸酒则色微红,为助阳要药。」、「能补阴益阳,老人阳绝者,浸酒服,能令八十者皆有子,治一切寒症。」、「性大热,能除冷疾,助阳道。」雪莲在新疆民间习用已久。维吾尔族居民用全草治疗风湿性关节炎、风湿痹痛、小腹冷痛、月经不调、赤白带等,水煎服;蒙古族居民用其地上部分,治疗肺寒咳嗽、腰腿痛、筋骨损伤、妇女宫寒痛经等,研粗粉,以酒饮服;哈萨克族居民用於治疗雪盲、牙痛、麻疹不透、外伤出血、肾虚阳痿、妇女产后胎衣不下等,水煎口服。中医观点认为,雪莲花生长在极冷之地,阴极阳生,所以能治疗一切寒症,不过阴虚火旺者及孕妇忌服,动物实验发现,以水母雪莲水煎剂及雪莲多糖腹腔注射,对小鼠各期妊娠和兔子的早期妊娠均有明显的终止妊娠的作用,能使早期胚胎变形退化,子宫内膜脱离排出;中、晚期妊娠,一般于给药后五~六小时即可见胚胎完整地排出。以上禁忌,民众不宜因新奇而误用。消失中的雪莲近十年来由於雪线上升,雪莲花的生长环境恶化,目前在海拔三千公尺雪线以下很难看见雪莲踪迹,此外,严重滥采更加速雪莲的消失。根据大陆官方报导,光新疆乌鲁木齐巿,每年雪莲花巿场交易达五百万株,有一百多个大小厂家收购和加工雪莲,资料显示,一九八八年新疆雪莲资源总量约二八三○万株,目前采集量仅三百万株。目前雪莲被大陆官方列为国家二级濒危植物,目前已采取限制盗挖措施,并格执行雪莲产品的专营许可证制度,未经批准,任何单位和个人不能从事雪莲的收购、加工及销售。今年新疆只允许采双七十多万株雪莲,采集量比往年减少三分之一。专家预言,如果不加强保护,三十年内,雪莲将会消失。天山雪莲限额采集天山雪莲由於生存环境恶化并且遭到滥采,产量逐年减少,新疆今年开始实施雪莲限额采集和交易制度,遏制非法采集行为。雪莲主要生长於天山和阿尔泰山的雪线附近,被列为二级濒危植物。近十年来由於雪线上升,适宜雪莲生存的环境不断缩小,目前海拔三千公尺雪线以下很难看到雪莲。由於雪莲遭到乱采滥挖,资源量逐年减少。资料显示,一九八八年新疆雪莲资源总量两千八百三十多万株,目前采集量仅三百万株。新疆草原监理部门说,新疆有一百多个大小厂家正在收购、加工雪莲,市场上雪莲日益饱和,简易包装的散株雪莲以五至十元不等价格出售,最廉价的雪莲产品每株仅相当於一棵大白菜的价格。乌鲁木齐市草原监理所今年初发布通告,要求任何单位和个人未经批准不得从事雪莲收购、加工和经营,并实施雪莲产品专营许可证制度。新疆自治区草原监理站站长张小鹏说,今年新疆只允许采集七十多万株雪莲,雪莲采集量将比往年减少三分之一。
雪莲果一般在春季种植,9月份就会进入花期,11-12月才会花谢,一般要养6个月左右的时间。它是头状花序在枝顶簇生,有3-6个花盘,周围有黄色的舌状花。想要让它开花,需要提供充足的光照,并要注意浇水,控制好水量,适当施肥也有助于促花。